芯まで冷える風が、店の引き戸を鳴らした。
カウンターの奥で、弓子さんが鍋の火を弱める。湯気がゆっくりと立ち上り、味噌と出汁の匂いが店に広がった。
「今日は冷えますね」
そう言って、弓子さんはお盆を手に取った。
「ほんとにな。九州でも、ここまで寒いと応えるわ」
コギンちゃんは肩をすくめ、湯のみを両手で包む。
「先週より、ずっと寒いです」
ガンちゃんは静かにうなずき、新聞を丁寧にたたんだ。
引き戸がまた鳴る。
「お疲れさん」
とっしゃんが入ってきて、空いている椅子に腰を下ろした。
「遅かったな」
コギンちゃんが軽く言う。
「ちょっと用事があってな」
とっしゃんはそれだけ言って、湯のみを受け取った。
粕汁が配られ、四人の前に湯気がそろう。
「……しかし」
箸を持ったまま、コギンちゃんが唸る。
「小倉、悔しかったなあ」
「ええ」
ガンちゃんが苦笑する。
「インヴォーグ、直線で来たと思ったんですよ」
「来たよな。あれ」
コギンちゃんは天井を見上げた。
「『よし』って声、出そうになったもん。あそこから、もうひと伸びあると思ったのに」
「自分は本命は来たんですが」
ガンちゃんは言葉を選ぶように続ける。
「相手が、まったくでした」
「それが一番悔しいやつやん」
「ええ。ええ……」
ガンちゃんは小さく息を吐いた。
二人の会話を聞きながら、とっしゃんは黙って粕汁をすすっている。
「そういや、とっしゃん」
コギンちゃんが顔を向けた。
「先週、何買ったか言わんかったよな」
「言ってないな」
「珍しかね」
とっしゃんは箸を置いた。
「ボンドガールや」
一瞬、間が空いた。
「……え？」
ガンちゃんが顔を上げる。
「2着、来たやろ」
とっしゃんは淡々と言う。
「えええええ！」
コギンちゃんが声を上げた。
「なんで言わんと！」
「言わんほうが、当たる気がしてな」
「ずるか！」
コギンちゃんは笑いながら頭をかいた。
「じゃあ今日は……」
弓子さんが、静かに言った。
「とっしゃんのおごりですね」
「そうなるな」
とっしゃんは苦笑した。
「すみません、ありがとうございます」
ガンちゃんが丁寧に頭を下げる。
「さて」
とっしゃんは新聞を広げる。
「今週は中山や」
「AJCCやろ」
コギンちゃんの声が、少しだけ引き締まる。
「俺は3番。マイネルエンペラー」
「理由は？」
ガンちゃんが聞く。
「戸崎や。マイネル軍団で、戸崎に替わる時は勝負やろ」
「なるほど」
ガンちゃんはうなずく。
「自分は14番ドゥラドーレスです。安定しています」
「堅いなあ」
「当たらないよりは、いいですから」
「おいはな」
とっしゃんが新聞をたたむ。
「1番チャックネイト。2年前、勝っとる」
「それだけ？」
「それだけで十分たい」
外では、また風が鳴った。
夕ぐれ食堂の中では、湯気と笑い声が、ゆっくりと混ざっていった。
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TEAMコギンちゃんの過去の栄光はこちらから。
■2022スプリンターズS
馬連15,340円（×700円分）的中！
■2022ラジオNIKKEI賞
馬連4,130円的中！
馬連1,740円、3連単64,140円的中！
■2022東京新聞杯
馬連1,000円的中！
■2021有馬記念
馬連1,740円（×2000円分）的中！（コギンちゃん）
■2021アルゼンチン共和国杯
3連単10,930円的中！（ガンちゃん）
■2021新潟記念
馬連10,940円的中！（コギンちゃん）
■2021オールカマー
3連単21,980円的中！（ガンちゃん）
■2021クイーンS
3連単16,480円的中！（ガンちゃん）
■2021ヴィクトリアマイル
馬連3,820円的中！（コギンちゃん）
■2021NHKマイルカップ
馬連3,690円的中！（コギンちゃん）3連単21,180円倍的中！（ガンちゃん）
■2021皐月賞
馬連4,300円的中！（コギンちゃん）
