芯から冷える寒さが来ていた。
日本中を寒波が覆っているとニュースは言っていたが、ここも例外じゃない。
夕ぐれ食堂の暖簾をくぐった瞬間、外気が背中にまとわりついたままだ。
「……さすがに今日は寒かね」
コギンちゃんは肩をすくめ、いつもの席に腰を下ろした。
「ですね。朝からずっとこの調子です」
ガンちゃんはコートを脱ぎ、きれいに畳んでから座る。
声の調子は、いつも通り落ち着いている。
カウンターの向こうで、弓子さんが鍋に火を入れた。
ふわりと立ち上る湯気に、酒粕の匂いが混じる。
「今日は粕汁にしました。こう寒いと、これが一番でしょう」
「ありがと、弓子さん」
コギンちゃんが即座に返す。
「体があったまりますね」
ガンちゃんも続けた。
引き戸が開いて、冷たい風が一瞬だけ入り込む。
「お疲れさん」
穏やかな声で、とっしゃんが入ってきた。
「お、来た来た。遅かよ」
コギンちゃんが笑いながら言う。
「いや、ちょっと会社でな」
とっしゃんはコートを脱ぎ、二人の前に腰を下ろした。
粕汁が配られ、四人の前に湯気が立つ。
誰もすぐには箸をつけない。
外で風が鳴った。
「しかし……」
とっしゃんが、湯気の向こうを見ながら言った。
「和田、辞めるな」
箸を取ろうとしていたガンちゃんの手が止まる。
「……発表、ありましたね」
「同世代やもんな、俺とガンちゃんと」
コギンちゃんは椀を両手で包んだまま言った。
「デビューの頃から見よった名前やけん。
番組表におらんようになると思うと寂しくなるよな」
「分かります」
ガンちゃんは静かにうなずく。
「続けるのも、辞めるのも、どちらも簡単じゃありませんから」
とっしゃんは何も言わず、粕汁を一口すすった。
「よか騎手やったよな」
コギンちゃんが続ける。
「明るかったし、天才肌じゃないけれどしっかり勝負してくる騎手やった。次は調教師か。楽しみやなぁ」
「そうやな」
とっしゃんは小さく笑った。
「お前も似たとこあるぞ」
「どこがよ」
「呉服の商売ちゃんとやっとるやんか。うちの会社はさっさと辞めたけど」
「……それ、褒めとる？」
「たぶんな」
三人の間に、短い笑いが落ちた。
風の音が、少しだけ遠のく。
「で」
とっしゃんが新聞を手に取る。
「明日は小倉やろ」
「そう。牝馬」
コギンちゃんの声が、少しだけ張る。
「今年も荒れるぞ、これ」
「……またその話ですか」
ガンちゃんは苦笑しつつも、新聞から目を離さない。
「でも、去年は荒れましたからね」
「やろ」
「ただ、今年はそれを意識して買う人も多いと思います。
そこが難しいところです」
「ガンちゃんは、相変わらず冷静やな」
とっしゃんがニコニコする。
「いえ。当たらない前提で考えてるだけです」
「それが一番たい」
とっしゃんはうなずいた。
「で、コギンはどうする」
「俺は・・・」
コギンちゃんは少し考えてから言った。
「軸は7番インヴォーグ。
穴馬やろ。
相手も思い切って穴も含めて手広く。去年みたいな馬が、今年も一、二頭は来る。」
「相変わらず思い切りがいいですね」
ガンちゃんが言う。
「自分は17番ジョスランからです。
点数は多いですが……まあ、いつもの感じです」
「おいはな」
とっしゃんは新聞をたたむ。
「いい、いい。おいのはいい」
「またそれ」
コギンちゃんが笑った。
外は相変わらず凍えるような寒さでも、
夕ぐれ食堂の中だけは、変わらなかった。
【コギンちゃんの印】
◎インヴォーグ
〇ジョスラン
▲クリスマスパレード
△テレサ
△フレミングフープ
△アレナリア
△レディーヴァリュー
【コギンちゃん馬券】
馬連流し ⑦－①③⑤⑭⑮⑰ 3,000円（500円×6点）
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TEAMコギンちゃんの過去の栄光はこちらから。
■2022スプリンターズS
馬連15,340円（×700円分）的中！
■2022ラジオNIKKEI賞
馬連4,130円的中！
馬連1,740円、3連単64,140円的中！
■2022東京新聞杯
馬連1,000円的中！
■2021有馬記念
馬連1,740円（×2000円分）的中！（コギンちゃん）
■2021アルゼンチン共和国杯
3連単10,930円的中！（ガンちゃん）
■2021新潟記念
馬連10,940円的中！（コギンちゃん）
■2021オールカマー
3連単21,980円的中！（ガンちゃん）
■2021クイーンS
3連単16,480円的中！（ガンちゃん）
■2021ヴィクトリアマイル
馬連3,820円的中！（コギンちゃん）
■2021NHKマイルカップ
馬連3,690円的中！（コギンちゃん）3連単21,180円倍的中！（ガンちゃん）
■2021皐月賞
馬連4,300円的中！（コギンちゃん）
